牛顿解火警之谜
一个星期天早晨,科学家牛顿按照惯例,准备去教堂做礼拜。当他还在洗脸时,忽然想到刚才所写的论文中有一点需要补充,连脸上的水珠都未揩干,就奔到书桌那里提笔写了起来,脸上的水滴在稿纸上也没顾得擦去。
牛顿写完,才舒坦地用毛巾擦干了脸,换了衣服上教堂去了。做完弥撒,他回到家,就见书店起火了,仆人正在忙着救火。幸亏救得快,火很快就扑灭了。但是,许多宝贵的论文原稿已变成了灰烬。这损失是无法弥补的,使牛顿感到从未有过的难过。
“这火是怎么着的呢?”牛顿问仆人。
“不知道,会不会是老爷忘了把蜡烛火吹灭?”
“不,我是把蜡烛火吹灭了才去洗脸的,这时天已大亮,不用点蜡烛了。
以后我又回到书房一次,在文稿上加了一笔就出去了。”牛顿非常自信地说。
而这也完全符合事实。
“老爷,桌子上是不是放着实验用的镜片呢?如果这是镜片,它受到阳光的照射,会形成焦点而起火的。”仆人在牛顿身边伺候久了,头脑里也有了不少科学知识。
牛顿经此一问,特地再检查一下被烧坏的桌面,没见有镜片,只有一块长二十厘米、宽十厘米的玻璃板,与烧焦了的稿子和书混在一起。
“瞧!老爷,不是有一块玻璃板吗?”
“不是,这只是一块普通的玻璃板,不可能起火。”牛顿想了想,又说,“也许有人嫉妒我的研究,从窗外投进火来。否则,怎么可能起火呢?”
但是,仆人清楚地知道没有一个人来过这里。起火之前,他正在收拾院子,要是有人进来,他不可能不看到。
这次失火对牛顿的打击太大了。这么多研究成果顷刻间都变成了灰烬,能不心痛吗?所以在以后的两年时间里,他的心情一直很不好,甚至到了精神错乱的地步,而起火的原因仍然不明不白。
两年以后的一个星期天的早晨,牛顿还是照例要去教堂。事先他又去洗脸,在这次洗脸的时候,他忽然想起了那次起火前洗脸的情景。
“原来是这么一回事。”他想,这起火的原因,就是他洗脸没擦干,在书桌上写字的时候,脸上的水滴落到了玻璃板上,由于表面张力的关系,水成了半圆形,这就与凸透镜片的作用一样了,阳光通过水滴而形成焦点,使稿纸起了火。这谜底终于被牛顿自己揭开了。