洪堡德与《宇宙》

洪堡德是德国腓特烈大帝的宫廷大臣冯?洪堡德少校的儿子，出生于1769年9月14日，在古老的泰格尔庄园度过了他的童年。在这里，他阅读了大量的书籍，他特别喜欢有关探险的书籍，异国他乡的神奇情景使他心醉。他宣称，他将一生献给旅行，献给对世界上所有奇观的研究。

一天，一位伟大的人物来到了庄园，发现了这个孩子的聪明和智慧。对他说：“我相信你在科学方面有超人的才能。”又对他父亲说：“先生，我恳切地劝你引导这个孩子走进自然史的领域。”就这样，洪堡德开始学习自然史并在科学技术发展史上留下了动人的一章。

洪堡德是一个不可思议的人物。他有广博的志趣和精深的造诣。他的著作范围广博得使人惊奇。甚至连老歌德也为之肃然起敬，说：“洪堡德像一个有许多龙头的喷泉，你只需要把一个容器置于其下，随便一触，任何一边都会流出清澈的泉水来。”

洪堡德具有很高的艺术天赋，写作文采出众，他写道：“滚动的磐石在山上留下擦痕；江河在地上留下渠道；走兽在地层里留下骸骨；蕨和叶也在煤炭里留下它们的朴实无华的墓志铭。天上落下的雨点，在泥土里或石岩上留下了刻蚀的痕迹；即使是雪里的足迹，或者路上的鞋印，也都或久或暂时地印下了一幅它们行进的路线图。”

在洪德堡所生活的年代里，自然史还处于萌芽时期，而且发展较慢，比不上当时已经取得迅速发展的其他科学。洪堡德为建立自然史科学谱写了一曲壮丽、辉煌的乐章。

1796年，洪堡德的母亲去世，他得到一笔遗产。1799年他扬帆出海，登上了历时5年的访问美洲大陆的旅程。他在旅行中进行了大量的探险活动。他沿奥里诺科河航行，证实了它同亚马逊水系相连；他进行科学调查，采集了大量植物学资料和地质样品；他研究了沿南美洲西岸的洋流；还研究了美洲的火山，并且注意到了它们直线型的分布，其走向似乎是沿着一条深埋在地壳中的裂缝。他测量了从地极向赤道移动时磁强的下降，以及随着高度增加时温度的下降。他观察了一次密集的流星雨，他的报告促进了人们对这一现象的科学兴趣。他还写了关于印度古迹的调查报告，又使欧洲人了解了秘鲁海鸟粪的肥效。他第一个看到了横切巴拿马开凿运河的可行性。

最后，年逾七旬的洪堡德开始整理他在一生中收集到的知识，并撰写《宇宙》一书。这是一部意在包罗万象地描绘地球的书，并把地球作为一个整体来描绘的书。的确，在洪堡德以前，没有任何一个人具备他那样迅捷的头脑，这样充分地认识世界；也没有任何一个人，具备如此丰富的知识来撰写这样一部巨著。

《字宙》共有5卷，其中第5卷预定在他89岁寿辰时完成。他的著作的完成意味着他实现了平生之愿，《宇宙》最后一卷在他89岁寿辰之日终于出版了。

洪堡德说：“为了《宇宙》，我睡得很少，工作就是我的生命。”

《宇宙》这部文采绚丽的作品，成为科学史上的一部卓越著作，它是第一部相当准确的关于地理学和地质学的百科全书。甚至可以说，洪堡德在这部书里奠定了地球物理科学的基础。

洪堡德的伟大不仅是对科学的贡献，他的谦逊更使人敬仰。他在晚年常对朋友说：“可惜你们没有见过我的哥哥威廉，他比我聪明多了。”他认为他的哥哥才是他真正的老师，而自己不过是他的一名学生。直到他生命的最后一刻，他还是以一名学生自居。

1859年5月6日，这位90岁高龄的老人离开了他生活的世界，到另外一个世界旅行去了。