意大利人伏特用舌头含着一块金币和银币,当用一根导线把它们连接起来时,就感到了苦味。最后认识到:金属的接触是产生电流的真正原因(当两块相同的金属接触时,只有在它们的温度不同时才会产生电流,称为温差电效应;但当不同的金属接触时,在相同温度下亦会产生电流,这是由于接触电势差造成的)。伏特根据他的发现制成了用锌板和铜板作为两极的伏特电堆,这是最早的能提供稳定直流电的电池。这一发明为19世纪电学的实验和发展提供了最重要的工具。由于这一发现和发明,伏特的名字成为电势(电压)的基本单位。伏特因而被法国皇帝拿破仑邀请到法国讲学。