意大利人伏特用舌头含着一块金币和银币，当用一根导线把它们连接起来时，就感到了苦味。最后认识到：金属的接触是产生电流的真正原因（当两块相同的金属接触时，只有在它们的温度不同时才会产生电流，称为温差电效应；但当不同的金属接触时，在相同温度下亦会产生电流，这是由于接触电势差造成的）。伏特根据他的发现制成了用锌板和铜板作为两极的伏特电堆，这是最早的能提供稳定直流电的电池。这一发明为19世纪电学的实验和发展提供了最重要的工具。由于这一发现和发明，伏特的名字成为电势（电压）的基本单位。伏特因而被法国皇帝拿破仑邀请到法国讲学。
