为什么称“通信卫星”是“太空天线”?

早在1945年，一位名叫克拉克的英国科学家就大胆地提出了建立“太空之塔”，利用卫星进行微波通信的设想。到本世纪60年代，人类掌握了发射人造卫星的技术后，这个设想终于实现了。1964年8月，美国成功地把一颗通信卫星发射到赤道上空35770千米高的轨道上，真的把天线架到太空去了。

要使通信卫星能准确地接收和发送微波，卫星地面站那口大锅形状的天线必须准确地对准通信卫星。让天线跟着卫星的飞行转动是不现实的，但是让卫星停在空中似乎也是不可能的。经计算，如果让通信卫星在赤道上空37550千米的高度自西向东以每小时11070千米的速度运行，它绕地球一周的时间恰好是24小时，和地球自转一周的时间完全相等。这时，从地面上看这颗卫星，它似乎老是“停”在空中某一位置上。这样，卫星地面站的天线便可固定不动，卫星通信也可准确可靠地进行。也正是这个缘故，通信卫星又称为地球静止卫星或同步卫星。

一颗通信卫星的通信范围覆盖了地球表面的三分之一多一点。

这样，只要在赤道上空等距离发射三颗通信卫星，它们的通信范围就可以覆盖住整个地球，从而实现全球范围的卫星通信。

现在，在太平洋、印度洋、大西洋上空就各有一颗国际通信卫星，这三颗卫星和地面上的卫星地面站一起组成了一个全球通信网。通过这个通信网可以将在任何一个国家进行的比赛演出等实况及时传到世界各地。

要是两地分属两颗卫星的通信范围怎么办?如新西兰的惠灵顿与奥地利的维也纳就分属太平洋和印度洋上空那两颗卫星的范围。这两地要互相通信，可由惠灵顿地面站通过太平洋上空的通信卫星将信息先发到北京或香港的地面站。因为北京与香港是这两颗卫星通信范围的重复区，故可再由北京或香港地面站通过印度洋上空的通信卫星将信息传到奥地利的维也纳。反之亦然。由此可见，卫星通信距离远，通信范围大，可以实现全球通信，而且不受地面条件限制及气候干扰，可靠性高。卫星通信速度快，用它传输的长途电话比原来的有线传输快几百倍，而且容量大，可同时传送10000余路电话和多路彩色电视节目。现在已有150多个国家与地区总共建立了近1000个通信卫星地面站。随着卫星转发的功率的增大，家庭电视机仅需配上直径1米左右的小型接收天线，就能随时收到世界各地精彩的电视节目了。