射电望远镜的发明

1928 年，在美国贝尔电话公司工作的物理学家扬斯基接受了实验室分配给他的一项任务，要他找出当时新安装的北大西洋无线电话受到“静电干扰”的原因。1932 年，他在新泽西州架设了一台他所设计的无线电接收机。他的天线像一座用木杆和黄铜条搭成的“脚手架”，底部装有车轮，故有“旋转木马”之称。它其实是世界上第一台射电望远镜。借助这台粗陋的设备，扬斯基悉心观测，不轻易放过观测得到的任何现象。有一天，他从耳机中接收到了一种出乎意料的干扰信号，一种连续不断的嘶嘶声。起初，他以为这个“不速之客”可能是人为的干扰，但是经过一年多的跟踪探究，发现那个干扰信号的强度有周期性变化，其同期恰好等于地球相对于恒星的自转周期，即23小时56分零4秒。这说明干扰信号既不是来自地球也不是来自太阳，它可有来自遥远的宇宙星体。扬斯基连续追测，终于发现每当天线指向恒星中的人马星座时，那种干扰信号最强，于是他终于明白，他负责探究的静电干扰至少有一部是由外层空间辐射的无线电波引起的。扬斯基向世人宣布了自己的重要发现。他的发现轰动了科学界，无线电工程师雷伯决心继承他的研究，制造一个更好的接收器。1937年，雷伯用多年积蓄制成一个直径9.45米的抛物面反射器,是世界上第一台名副其实的射电望远镜。经过耐心的工作，他终于接收到来自太阳和其他天体的射电波，从而证实了场斯基的发现。雷伯将观测结果和研究资料公布后，天文学家正式承认了射电天文学，从此诞生了一个新分支学科。